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Splendide saison en FCS: Dre Délinois, le pilier de la défense des Buccaneers

Par Martin De Courcy

Rendu à mi-parcours de sa saison senior, Andreï «Dre» Délinois s’est imposé comme le meilleur plaqueur des Buccaneers d’East Tennessee State. Le secondeur natif de Chicoutimi mène son équipe avec 61 plaqués après sept matchs. ETSU affiche une fiche de 5-2, aligne quatre victoires de suite et demeure invaincue en trois rencontres de la Southern Conference.

Reconnu avant même le botté d’envoi

Délinois avait attiré l’attention avant le premier match. Lors de la journée des médias de la SoCon en juillet, il a figuré parmi les joueurs d’ETSU choisis sur la deuxième équipe d’étoiles préparatoire de la conférence. Le spécialiste Phil Steele l’a aussi placé sur sa deuxième équipe d’étoiles préparatoire de la SoCon. Les entraîneurs du circuit prédisaient une troisième place pour ETSU, derrière Mercer, championne en titre, et Tennessee Tech.

Le défi était pourtant de taille. Will Healy, qui amorçait sa deuxième saison comme entraîneur-chef, insistait sur la cohésion d’un groupe largement renouvelé. «Quand la moitié de ton alignement et la moitié de ton personnel sont nouveaux», a-t-il expliqué à WCYB, l’enjeu dépasse la simple exécution sur le terrain. À la veille du match d’ouverture, 69 des 108 joueurs de l’effectif étaient des freshmen ou des sophomores. Dès ce premier match, ce sont les vétérans qui ont mené la défense, Délinois en tête.

Trois matchs, trois fois au sommet

Contre Campbell, le 29 août, Délinois a établi un nouveau sommet personnel en carrière avec 11 plaqués. La soirée s’est soldée par une défaite de 49-37 au stade William B. Greene Jr., mais le secondeur a récidivé une semaine plus tard avec un autre match de 11 plaqués, dont un pour perte, lors d’un gain de 48-14 contre Tusculum.

Le 12 septembre, ETSU affrontait North Carolina pour la toute première fois, son premier duel contre une formation de l’ACC depuis une visite à NC State en 2002. Devant 42 362 spectateurs à Chapel Hill, les Tar Heels l’ont emporté 35-3, mais Délinois a été le meilleur plaqueur des Buccaneers pour un troisième match consécutif, avec 10 plaqués. Le 19 septembre, il a partagé ce titre avec le maraudeur Mike Jenkins, chacun ayant réussi huit plaqués dans une victoire de 35-27 contre West Georgia.

Une défense qui serre la vis

Le début du calendrier de la SoCon a lancé la meilleure séquence de l’équipe. Après un gain de 58-31 contre Western Carolina, les Buccaneers ont mis la main sur le trophée de la Rail Rivalry le 3 octobre en battant Chattanooga 14-3, une première victoire contre les Mocs depuis 2018. Délinois a terminé deuxième de son équipe avec six plaqués, derrière Jarvis Johnson (13). La défense n’a concédé que 183 verges et trois points, le plus faible total accordé dans un match de la SoCon depuis le retour du programme en 2015 et le plus bas depuis un gain de 38-3 contre VMI en septembre 2000.

Une semaine plus tard, à Charleston, Délinois a livré sa performance la plus complète de la saison. ETSU, qui s’amenait au 24e rang national de la FCS, a tiré de l’arrière 10-0 avant de l’emporter 34-16 contre The Citadel. Le Québécois a dominé son équipe avec 10 plaqués, dont deux et demi pour perte, en plus d’un demi-sac du quart. Ses 2,5 plaqués pour perte égalent le meilleur total d’un joueur d’ETSU dans un match cette saison. Les Buccaneers ont réussi un sommet saisonnier de cinq sacs du quart et limité l’une des meilleures attaques au sol de la conférence à 2,6 verges par course en 48 tentatives. Ce gain porte à sept la série de victoires consécutives d’ETSU en SoCon, en remontant à la saison dernière, une première pour le programme depuis 1995-1996.

Les chiffres d’un leader

Après sept rencontres, les statistiques officielles des Buccaneers créditent Délinois de 61 plaqués, dont 24 en solo et 37 en assistance, de 3,5 plaqués pour perte, d’un demi-sac, d’une passe rabattue et de deux pressions sur le quart. Il devance nettement Jarvis Johnson (45) et Mike Jenkins (41). Sa moyenne avoisine les neuf plaqués par match. Il a atteint le cap des 10 plaqués à quatre reprises et a été le meilleur plaqueur de son équipe, seul ou à égalité, dans cinq des sept matchs. En sept matchs seulement, il a déjà surpassé son total de plaqués de toute la saison 2025.

Un dernier droit chargé

Après sa seule semaine de congé, le 17 octobre, ETSU reprendra l’action le 24 octobre à VMI. Les Buccaneers accueilleront ensuite Tennessee Tech le 31 octobre pour le match du retour au bercail, une formation qui dispute sa première saison dans la SoCon. La visite de Samford, le 7 novembre, sera le dernier match local de la saison régulière et la journée des finissants à Johnson City. Suivront deux déplacements, à Wofford le 14 novembre puis à Mercer le 21 novembre. Avec cinq matchs encore à disputer, Délinois a le temps de bonifier une campagne qui est déjà, chiffres à l’appui, la meilleure de sa carrière universitaire.

Sources

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