Par Martin De Courcy

Sur les listes d’alignement américaines, on le retrouve sous le nom de « JC Cloutier ». Mais avant d’endosser le chandail numéro 7 des Lakers de Mercyhurst en division FCS, ce demi défensif natif de Mont-Saint-Hilaire a tracé sa route à travers la Vallée-du-Richelieu, puis la Virginie, avant d’atterrir dans le football universitaire américain. Son parcours résume à lui seul la filière de plus en plus fréquentée par les jeunes joueurs québécois en quête d’un chandail NCAA.

Les racines dans la Vallée-du-Richelieu

Tout commence à six ans, quand Cloutier enfile pour la première fois l’équipement des Pirates du Richelieu. Le football coule un peu dans la famille : son père avait lui-même porté le ballon dans sa jeunesse, et ses parents l’encourageaient à goûter à plusieurs sports avant de s’arrêter sur un seul. Il avait d’ailleurs d’abord chaussé les patins avant de troquer définitivement la glace pour le gazon.

À 14 ans, il fait le saut chez les Dynamiques du Collège Charles-Lemoyne, à Sainte-Catherine, une pépinière reconnue sur la Rive-Sud pour sa capacité à propulser ses joueurs vers les rangs collégiaux et universitaires nord-américains. Polyvalent, Cloutier s’illustre comme secondeur et maraudeur en défense, tout en portant le ballon à l’attaque. Il dispute trois éditions de la Coupe Spalding, dont il remporte les grands honneurs en 2018.

Sa vision du jeu, il la résumait ainsi à l’époque : « Je le vois vraiment comme un jeu d’échecs », où chaque joueur, peu importe son gabarit, a un rôle bien précis à jouer.

Équipe Québec : la conquête, mais pas au niveau attendu

Cette même année 2018 marque un sommet : Cloutier soulève le championnat canadien avec la sélection Équipe Québec, au niveau U16. Précision qui mérite d’être faite : aucune trace publique ne confirme un passage subséquent à l’échelon M18. Cloutier a quitté la province à 17 ans pour poursuivre son développement au sud de la frontière, soit avant l’âge où une place avec la sélection M18 aurait normalement pu se présenter.

Le grand saut vers la Virginie

Plutôt que d’emprunter la voie traditionnelle du cégep, Cloutier choisit à 17 ans de s’exiler à l’Episcopal High School, à Alexandria, en Virginie. Un calcul délibéré : cette route ne lui demandait que deux ans avant d’atteindre les rangs universitaires américains, contre trois par le circuit collégial québécois, où, selon lui, les recruteurs américains suivent moins facilement la progression des joueurs. Le pari s’avère payant : une vingtaine d’organisations américaines manifestent de l’intérêt à son endroit. Il porte les couleurs varsity d’Episcopal jusqu’en 2022.

Old Dominion : l’apprentissage de la division 1

Cloutier s’engage ensuite envers Old Dominion, programme FBS de la Sun Belt Conference, où il hérite du numéro 26 au poste de maraudeur.

Après une année recrue en 2022, il passe la campagne 2023 sur la touche sous statut redshirt, avant de faire ses premières véritables armes en disputant trois matchs en 2024 avec les Monarchs. Il y poursuit alors des études internationales.

Mercyhurst : une saison charnière en 2025

L’année 2025 marque un tournant : Cloutier descend d’un échelon pour se joindre aux Lakers de Mercyhurst, en Pennsylvanie, cette fois en FCS. Il fait partie de la toute première classe de recrutement de l’ère division 1 du programme, un groupe rassemblant des joueurs issus de 15 États américains et d’une seule province canadienne. L’entraîneur-chef Ryan Riemedio parlait alors d’un ensemble misant sur un mélange de gabarit, de vitesse et d’athlétisme.

Repositionné comme demi défensif et désormais inscrit au programme d’Intelligence Studies, Cloutier connaît des débuts prometteurs : huit plaqués dès le match d’ouverture face à Youngstown State, puis un total de 17 après seulement trois rencontres. La saison se conclut avec 22 plaqués à son actif (13 en solo, 9 en assistance) et une passe rabattue, en cinq matchs disputés. De son côté, Mercyhurst termine l’année avec une fiche de 5 victoires et 7 défaites (4-3 dans la Northeast Conference).

Cap sur 2026

Cloutier amorce la nouvelle campagne à titre de junior de troisième année sous statut redshirt, toujours fidèle au numéro 7 des Lakers. De la Vallée-du-Richelieu à la Virginie, puis d’Old Dominion à Mercyhurst, son cheminement illustre avec éloquence la filière prep school qu’empruntent de plus en plus de joueurs québécois pour se tailler une place dans le football universitaire américain.

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Sources

• Le journal de la Vallée du Richelieu, « Jean-Christophe Cloutier jouera au football aux États-Unis » (2021) — oeilregional.com
• MaxPreps, fiche J.C. Cloutier, Episcopal High School
• Old Dominion Monarchs Athletics, fiches de l’effectif 2022 à 2024 — odusports.com
• Mercyhurst University Athletics, fiches d’effectif 2025 et 2026, statistiques cumulatives 2025, communiqué de la classe de recrutement 2025 — hurstathletics.com
• Notes de match, Mercyhurst à Montana State, semaine 4, 2025 — msubobcats.com
• Réseau du sport étudiant du Québec (RSEQ), fiche du programme de football du Collège Charles-Lemoyne