Par Martin De Courcy

Au Québec, on ne produit pas souvent des spécialistes du botté capables de percer dans la SEC. Hayden Craig, natif de Mercier, en Montérégie, fait figure d’exception. Passé par les patinoires avant de trouver sa voie sur les gazons universitaires américains, il porte aujourd’hui l’uniforme des Tigers de LSU, où il se bat pour une place au sein de l’une des unités spéciales les plus scrutées du football universitaire.

Des patinoires québécoises aux terrains de la Nouvelle-Angleterre

Le parcours de Craig commence loin du football. Avant de chausser les crampons, le jeune Québécois patinait, ayant évolué avec un club de hockey junior affilié à Bridgton Academy, l’école préparatoire du Maine où il allait plus tard peaufiner son jeu de botté. C’est dans cet univers particulier des écoles préparatoires de la Nouvelle-Angleterre, un passage obligé pour bon nombre de spécialistes destinés au football universitaire, que sa transition s’est opérée et que son talent a commencé à attirer les regards.

Son lien avec le Québec, lui, ne s’est jamais rompu. En 2023, il enfile le chandail d’Équipe Québec pour la Coupe Canada de Football Canada, où il assume un double rôle de botteur de dégagement et de placement, une vitrine qui confirme déjà son statut de talent à surveiller.

Un recrutement porté par une jambe hors norme

Craig s’impose rapidement comme l’un des botteurs les plus courtisés de la cohorte 2025. Kohl’s Kicking, référence incontournable dans l’évaluation des spécialistes, lui accorde une cote de 5 étoiles comme botteur de dégagement.

On3 le classe au 3e rang national à sa position, tandis que 247Sports et On3 s’entendent pour le désigner meilleur joueur de tout l’État du Maine, tous postes confondus, pour la promotion 2025.

Le 12 juin 2024, après une visite du campus et des échanges avec l’entraîneur-chef Billy Napier, Craig s’engage envers les Gators de la Floride. Il exprime alors publiquement sa fierté de rejoindre le programme.

La signature officielle suit lors de la période hâtive, le 4 décembre 2024, accompagnée d’une bourse complète, dans le but de succéder éventuellement au botteur partant Jeremy Crawshaw.

Une saison recrue silencieuse, puis un virage vers Baton Rouge

L’année 2025 se déroule sans éclat statistique pour Craig. À sa première saison en Floride, il ne voit pas l’action, le poste demeurant entre les mains du vétéran de cinquième année Tommy Doman. Le jeune homme se distingue tout de même sur les bancs d’école, décrochant une place au tableau d’honneur académique d’automne de la SEC.

Le vent tourne le 7 janvier 2026. Craig annonce son transfert vers LSU, emboîtant le pas à son coordonnateur des unités spéciales en Floride, Joe Houston, fraîchement nommé au même poste chez les Tigers.

Sous le numéro 99, il se retrouve désormais en compétition directe avec Grant Chadwick, auteur d’une saison 2025 solide avec une moyenne de 45,7 verges par dégagement et honoré au sein de la troisième équipe d’étoiles de la SEC. Le plan de match pressenti est de confier à Craig le rôle de spécialiste principal des bottés d’envoi, tout en le gardant comme option de relève au dégagement si Chadwick venait à se blesser.

Le verdict des experts

Les évaluateurs sont unanimes sur un point : Craig possède l’un des meilleurs coffres à la jambe gauche de sa génération. Ses chronométrages aux camps Kohl’s Kicking parlent d’eux-mêmes, avec des dégagements atteignant régulièrement 46 verges et un temps de suspension moyen de 4,31 secondes, ainsi que des bottés d’envoi franchissant parfois les 65, voire 71 verges. On le décrit comme un botteur complet au potentiel exceptionnel, encore brut, mais dont la marge de progression pourrait en faire une pièce maîtresse des unités spéciales de LSU dans les prochaines saisons.

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Sources

• 247Sports, profil de joueur Hayden Craig, 247sports.com
• On3/Rivals, profil de recrutement Hayden Craig, on3.com
• On3, « 3-star P Hayden Craig signs with Florida Gators », on3.com
• Sports Illustrated (SI.com), « Gators Sign P Hayden Craig », si.com
• Sports Illustrated (SI.com), « Florida Gators Football Adds 5-Star Commitment from Specialist », si.com
• LSU Sports, fiche officielle Hayden Craig, lsusports.net
• Florida Gators, fiche officielle Hayden Craig, floridagators.com
• Crescent City Sports, « LSU adds kicker/punter Hayden Craig, long snapper Mack Mulhern from Florida », crescentcitysports.com
• LouisianaSports.net, « LSU lands two former Florida specialists », louisianasports.net
• Yahoo Sports, « LSU’s Special Teams Received A Much Needed Overhaul This Offseason », sports.yahoo.com
• TigerBait.com, « Florida punter Hayden Craig commits to LSU »
• Dandy Don’s LSU Sporting News, édition du 17 juillet 2026, dandydon.com
• Kohl’s Professional Camps, profil de joueur Hayden Craig, kohlskicking.com
• ESPN, fiche joueur Hayden Craig, espn.com
• X (Twitter), compte @craighayden05