Par Martin De Courcy

Dans la région de Trois-Rivières, le nom Gaillardetz est synonyme de football depuis plusieurs années. Isaac, l’aîné, a tenté sa chance chez les professionnels avec les Alouettes de Montréal ce printemps avant d’être retranché. Son frère cadet Xavier, lui, entame sa dernière campagne d’admissibilité universitaire avec les Buccaneers d’East Tennessee State, en division FCS de la NCAA. À 23 ans, le receveur originaire de Trois-Rivières espère se tailler une place dans les rangs professionnels, une étape à la fois.

Du Séminaire Saint-Joseph aux prep schools américaines

Tout commence au Séminaire Saint-Joseph de Trois-Rivières, où Xavier Gaillardetz découvre sa passion pour le football et développe son jeu avec le Vert et Or. Selon Hugo Gélinas, entraîneur de longue date au sein du programme, Gaillardetz compte parmi les meilleurs joueurs à être passés par l’institution.

À sa sortie du niveau scolaire, les meilleures équipes collégiales du Québec cherchent à le recruter. Gaillardetz choisit plutôt de tenter sa chance aux États-Unis. Il rejoint d’abord la Woodberry Forest School, en Virginie, mais la pandémie vient perturber la saison 2020 de l’école, ce qui le mène à terminer son parcours préparatoire à la McCallie School de Chattanooga, au Tennessee. Il y complète sa dernière année avec une saison exceptionnelle, aidant son équipe à remporter le championnat d’État du Tennessee en 2021, avant de s’engager envers East Tennessee State en 2022.

Une saison 2025 marquée par les unités spéciales

Avant même le début de la saison 2025, Gaillardetz est nommé sur la troisième équipe d’étoiles préparatoire de la Southern Conference par l’analyste Phil Steele, à titre de retourneur de bottés de dégagement. Les attentes se confirment sur le terrain: il dispute les douze matchs de la saison, sa troisième de jeu actif avec les Buccaneers, et amorce sept rencontres comme receveur. Il termine l’année avec six réceptions pour 167 verges et un touché, sa meilleure sortie survenant à Samford avec trois attrapés pour 113 verges et un majeur.

C’est toutefois sur les retours de bottés de dégagement que Gaillardetz se distingue le plus. Il devient le principal retourneur de l’équipe et connaît un moment fort en octobre, lorsqu’il ramène un botté sur 80 verges jusqu’en zone payante face à VMI, la cinquième plus longue course de ce type dans tout le circuit FCS cette saison-là. Cette performance lui vaut le titre de joueur de la semaine des unités spéciales de la Southern Conference, un honneur qu’aucun autre joueur non spécialiste des bottés n’avait obtenu dans l’histoire du programme d’ETSU. Il termine la saison avec 11 retours de bottés pour 101 verges.

Cinq offres et un choix réfléchi

Le parcours de recrutement de Gaillardetz n’a pas toujours été garanti. En raison de son statut de joueur senior au moment de chercher un programme universitaire, plusieurs équipes se montrent hésitantes à lui faire une place. Il reçoit malgré tout cinq offres de bourses complètes: deux de programmes de la division FBS, soit Charlotte et Miami University en Ohio, et trois de programmes FCS, soit East Tennessee State, Gardner-Webb et Tennessee Tech. Il choisit finalement de signer avec East Tennessee State, où il obtient une bourse complète.

Des mots qui en disent long

Après un redshirt et trois saisons de jeu à ETSU, Gaillardetz reconnaît que l’adaptation a été exigeante. Après avoir été la vedette incontestée à la fois au Vert et Or et dans les prep schools américains, il a dû apprendre l’humilité une fois rendu dans un programme de division 1, où les recrues dominantes se comptent par dizaines. Il admet avoir songé, sans jamais sérieusement l’envisager, à revenir jouer au Québec.

Son ancien entraîneur à la McCallie School, Ralph Potter, qui a passé près de quarante ans derrière un banc au niveau scolaire, gardait un souvenir particulièrement élogieux des mains de Gaillardetz, affirmant qu’il s’agissait des meilleures qu’il ait entraînées.

Son frère Isaac, qui a complété une carrière de cinq saisons dans le RSEQ avec le Rouge et Or de l’Université Laval avant de participer à deux camps d’entraînement des Alouettes de Montréal, ne tarit pas d’éloges à l’endroit de son cadet. Il a affirmé qu’il s’agit d’un joueur d’exception, précisant que ce jugement n’était pas teinté par leur lien fraternel. Isaac a toutefois été retranché par les Alouettes le 13 mai dernier, ce qui rend désormais incertain le scénario de retrouvailles des deux frères dans la LCF que les deux avaient évoqué plus tôt cette année.

En attendant, c’est à Johnson City, au Tennessee, que Xavier Gaillardetz compte bien conclure son parcours universitaire sur une note mémorable, avec l’objectif immédiat de se faire remarquer par les dépisteurs de la LCF pour l’an prochain.

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Sources

• Mathieu Lamothe, « Isaac et Xavier Gaillardetz : deux frangins qui captent bien », Le Nouvelliste, 8 mai 2026
• Matthew Vachon, « Cinq offres NCAA pour Xavier Gaillardetz », Le Nouvelliste, 1er février 2022
• « La saison de rêve de Xavier Gaillardetz », Le Nouvelliste, 2 décembre 2021
• « McCallie’s Xavier Gaillardetz is Chattanooga prep football’s catch of year », Chattanooga Times Free Press, 19 novembre 2021
• « Thirteen McCallie Athletes Sign College Scholarships », WDEF, avril 2022
• Fiche biographique de Xavier Gaillardetz, site officiel des Buccaneers d’East Tennessee State (etsubucs.com)
• « Xavier Gaillardetz Named SoCon Special Teams Player of the Week », East Tennessee State University Athletics, 13 octobre 2025
• Fiche de recrutement de Xavier Gaillardetz, FieldLevel
• « Isaac Gaillardetz n’a fait que passer au camp des Alouettes », Le Nouvelliste, 19 mai 2026
• « Les Alouettes libèrent plusieurs joueurs », Caucus Football, 13 mai 2026