Par Martin De Courcy

Quand Thomas Guillemette a annoncé son engagement envers James Madison University sur ses réseaux sociaux, il a remercié sa famille, ses entraîneurs et ceux qui ont contribué à faire de lui l’athlète qu’il est aujourd’hui. Une formule simple, mais qui résume bien la réalité d’un parcours construit au Québec, loin des grandes académies américaines et des circuits de recrutement intensif. L’ailier rapproché formé au Collège Champlain-Lennoxville figure désormais sur le roster officiel 2026 des Dukes de James Madison, programme membre de la Sun Belt Conference au niveau FBS.

Un parcours bâti dans les Cantons-de-l’Est

Guillemette a réalisé sa formation collégiale avec les Cougars du Collège Champlain-Lennoxville dans le circuit Division 1 du RSEQ, le niveau le plus relevé du football collégial québécois. L’alignement officiel du Bol d’Or 2024 le liste avec les Pirates du Richelieu comme équipe de provenance au niveau juvénile, avant son arrivée à Sherbrooke.

Champlain-Lennoxville est l’un des programmes collégiaux les plus titrés du Québec. Lors de son premier mandat à la tête des Cougars, l’entraîneur-chef Jean-François Joncas a guidé deux anciens joueurs jusqu’à la NFL, quinze jusqu’à la LCF et onze jusqu’à des bourses complètes dans des programmes de la NCAA. L’inscription de Guillemette à James Madison s’inscrit dans cette continuité.

La saison 2024 des Cougars a été l’une des plus mémorables de leur histoire récente. Champlain-Lennoxville a remporté le Bol d’Or en défaisant le Campus Notre-Dame-de-Foy 52 à 42 en finale de la Division 1, au Stade Diablos de Trois-Rivières, décrochant leur 15e titre provincial. Guillemette figurait sur l’alignement officiel de cette équipe championne.

Un gabarit adapté au niveau supérieur

La fiche officielle de James Madison lui attribue des mensurations de 6 pieds 5 pouces et trois quarts pour 233 livres. Pour un joueur en provenance du circuit collégial québécois, cette charpente représente un point de départ solide pour la transition vers le football FBS, position où les ailiers rapprochés évoluent généralement entre 240 et 260 livres au niveau d’élite.

Guillemette intègre le programme en tant que freshman pour la saison 2027. Il sera sous la direction de Bryan Schor, l’entraîneur des ailiers rapprochés chez les Dukes. Schor est une figure marquante dans l’histoire de JMU : il y a été quart-arrière de 2014 à 2017, menant le programme au titre national FCS en 2016. Il demeure à ce jour le meneur de tous les temps du programme pour les verges par la passe, les passes de touché, les complétions et les verges totales en carrière. Après des passages comme entraîneur à East Carolina et à Georgia Southern, Napier l’a recruté pour le ramener à Harrisonburg en janvier 2026. Dans son tweet d’engagement, Guillemette a également mentionné l’entraîneur-chef Billy Napier et le coordinateur des équipes spéciales Rob Wenger parmi les membres du personnel impliqués dans son recrutement.

Un programme en reconstruction au sommet

James Madison n’est plus en rodage au niveau FBS. Les Dukes ont conclu la saison 2025 avec une fiche de 12 victoires et 1 défaite, ont remporté leur premier titre de la Sun Belt Conference et ont participé au Championnat de football universitaire. Ce palmarès a toutefois entraîné un changement de garde : l’entraîneur-chef Bob Chesney a quitté pour l’UCLA, laissant la place à Billy Napier, embauché en décembre 2025.

Napier n’est pas inconnu de la Sun Belt. Il y avait affiché une fiche de 34 victoires et 5 défaites à l’Université Louisiana de 2019 à 2021, remportant deux titres de conférence. Pour la saison 2026, il a complété une classe de recrutement de 62 joueurs, combinant recrues de niveau collégial et transferts en provenance de tous les paliers du football universitaire américain. Guillemette fait partie de ce groupe.

Le calendrier 2026 des Dukes prévoit douze matchs, dont six à domicile à Bridgeforth Stadium. La saison s’ouvre le 5 septembre contre Liberty. Le jeu de conférence débute le 26 septembre à l’extérieur contre Old Dominion.

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Un pipeline qui continue de s’élargir

Le cas de Thomas Guillemette illustre une tendance qui s’accentue dans le football québécois. Les programmes collégiaux du RSEQ, longtemps considérés comme des tremplins exclusifs vers le football universitaire canadien (U Sports), sont désormais reconnus par des recruteurs américains. Champlain-Lennoxville, avec son bilan de victoires et sa culture de développement, a prouvé sa capacité à préparer des athlètes pour le niveau suivant.

Pour Guillemette, ce chemin mène à Harrisonburg, en Virginie, au sein d’un programme FBS qui cherche à maintenir son élan sous une nouvelle direction. À presque 6 pieds 6 pouces et 233 livres, il arrive avec le gabarit. Le reste se construira sur le terrain.

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Sources

Roster officiel 2026, James Madison University Athletics, jmusports.com. Annuaire du personnel d’entraîneurs 2026, James Madison University Athletics, jmusports.com. Fiche officielle de Bryan Schor, James Madison University Athletics, jmusports.com. Alignement officiel Bol d’Or 2024, Division 1 collégiale RSEQ, boldor.rseq.ca. Fiche de Jean-François Joncas, Cougar Football, cougarfootball.ca. Page du programme de football, Champlain College Lennoxville, crc-lennox.qc.ca. Radio-Canada, «Le Notre-Dame défait par les Cougars en finale du Bol d’Or», 15 novembre 2024, ici.radio-canada.ca. RSEQ, rapport officiel Bol d’Or 2024, boldor.rseq.ca. JMU Sports News, «JMU Football’s Staff Under Billy Napier: Coaching Tracker», 10 janvier 2026, jmusportsnews.com. WHSV, «Full circle: Bryan Schor ready to leave impact coaching at his alma mater», 16 avril 2026, whsv.com. JMU Athletics, annonce de Billy Napier comme entraîneur-chef, 6 décembre 2025, jmusports.com. JMU Athletics, annonce de la classe de recrutement 2026, 4 février 2026, jmusports.com. Rocktown Now, «James Madison announces complete 2026 football schedule», 14 mars 2026, rocktownnow.com. Thomas Guillemette, tweet d’engagement, compte X @ThomasGuil87, juin 2026.