Par Martin De Courcy

Il a joué au hockey sur glace pendant dix ans. Il a fait du water-polo. Il ne connaissait rien aux règles du football quand des entraîneurs l’ont poussé vers le terrain. Pourtant, Christy Nkanu est aujourd’hui un partant dans la Ligue canadienne de football, repêché en première ronde par les Stampeders de Calgary en 2024. Son chemin, tortueux et singulier, commence à Lachine.

Les racines québécoises

Né le 23 octobre 1998 à Montréal, Christy Nkanu grandit dans l’arrondissement de Lachine et fréquente l’École secondaire Dalbé-Viau. Avant le football, c’est le hockey qui occupe sa vie, une décennie passée à la défense, à cogner et à défendre. Il joue aussi au water-polo comme hole set. Le football n’est pas dans son horizon.

C’est à Dalbé-Viau que tout bascule. Des entraîneurs le convainquent d’essayer le football. Sa taille, son physique et son instinct pour le jeu de ligne font le reste. « Je ne connaissais rien au football. Je savais juste que j’étais agressif et que j’aimais bloquer du monde, alors les coachs m’ont forcé à rejoindre l’équipe, » a-t-il confié à 3DownNation en 2024. « La première année, j’ai fait l’équipe du Québec, puis l’équipe du Canada. Je me souviens d’avoir parlé à mes parents et ils m’ont dit: tu devrais probablement jouer au football plutôt qu’au hockey. »

Trois ans après ses débuts, Nkanu est un pilier d’une formation de Dalbé-Viau qui remporte le titre provincial sans défaite, les Aigles d’Or soulevant le trophée de champion du Québec.

La transition vers les États-Unis

Un ami déjà établi aux États-Unis recommande Nkanu à l’entraîneur de la St. Paul High School de Santa Fe Springs, en Californie. Nkanu déménage pour saisir l’occasion. C’est là que les choses se compliquent sur le plan administratif. La NCAA le déclare « late qualifier », ce qui signifie que la plupart des programmes universitaires avaient déjà complété leur classe de recrutement au moment où il devient éligible à signer. Malgré des discussions avec quelques universités, dont Hawaii, il opte finalement pour les Thunderbirds de Southern Utah.

Southern Utah (2018-2022): conversion et polyvalence

À Cedar City, les entraîneurs de Southern Utah voient en Nkanu un joueur de ligne défensive. Il passe sa première saison en redshirt à s’entraîner comme nose tackle. Puis, à mi-chemin de sa saison redshirt-recrue, trois départs de joueurs et une situation d’urgence sur la ligne offensive poussent le personnel d’entraîneurs à lui demander de rebasculer à l’attaque. Il accepte sans hésiter.

Ce changement de cap marque le début d’un apprentissage rigoureux. « J’étais dans le bureau des entraîneurs tous les jours, à m’assurer que je connaissais mon livre de jeux, mes jeux et mes techniques. » Il dispute 28 matchs sur la ligne offensive en quatre saisons, occupant quatre postes différents: bloqueur gauche, bloqueur droit, garde gauche et garde droit. Sa saison 2022, la plus accomplie de son passage à Cedar City, le voit jouer 12 matchs dont 8 comme partant. Il est nommé sur la première équipe d’étoiles de la Western Athletic Conference.

Sur 722 jeux en protection du quart-arrière en carrière universitaire, il n’accorde que 21 pressions totales et un seul sac, selon les données de Pro Football Focus.

Le portail de transfert et 14 offres en dix jours

En décembre 2022, Nkanu entre dans le portail de transfert avec une dernière année d’éligibilité. En dix jours, selon son propre compte Twitter de l’époque, 14 programmes de niveau FBS lui font des offres. Il révèle ses cinq finalistes le 26 décembre 2022: Washington State, California, Virginia, BYU et Troy. Il reçoit également des offres de Syracuse, Coastal Carolina et Cincinnati, entre autres.

Washington State est la première à bouger. « Washington State était ma première offre. Ils m’ont contacté une heure et demie après mon entrée dans le portail. D’habitude, ça ne va pas aussi vite. Ça m’a montré qu’ils voulaient vraiment de moi. » Les conversations avec l’entraîneur-chef Jake Dickert et le coordonnateur de la ligne à l’attaque Clay McGuire le convainquent. Il choisit Pullman le 2 janvier 2023.

Washington State (2023): un printemps intense

Nkanu rejoint les Cougars pour le semestre de printemps et dispute quatre matchs dans un rôle de remplaçant. Son passage à WSU lui permet néanmoins de s’affûter contre une concurrence de haut niveau. « Mon développé-couché a augmenté d’environ 50 livres. Je suis devenu plus fort cet hiver, je me suis mis en forme. Le préparateur physique Ben Iannacchione a fait du bon boulot durant ces neuf semaines en été pour me préparer au camp d’entraînement et à la saison. Je me sens différent sur le terrain. C’est définitivement plus facile de bloquer des gars comme Nusi Malani et Brennan Jackson. »

À WSU, il s’entraîne quotidiennement contre des joueurs qui seront repêchés dans la NFL en 2024, dont Ron Stone Jr. et Brennan Jackson. « Je comprends bien les angles. Ma dernière année à Southern Utah, je devais m’entraîner contre Francis Bemiy, repêché en première ronde par les Lions de BC. À Washington State, j’ai affronté Ron Stone Jr. et Brennan Jackson, des gars qui allaient jouer au football professionnel le dimanche. Je me sens à l’aise à jouer bloqueur contre les meilleurs. »

Le repêchage LCF 2024: première ronde, huitième au total

Au repêchage de la LCF 2024, Calgary obtient le 8e choix global des Blue Bombers de Winnipeg via un échange en journée de repêchage et sélectionne Nkanu. Il mesure 6 pieds 2 pouces et pèse 309 livres au Combine de la LCF à Winnipeg, des mesures légèrement inférieures aux attentes des dépisteurs, mais sa fluidité dans ses déplacements et sa maîtrise des cinq postes sur la ligne à l’attaque convainquent les décideurs des Stampeders. Il signe son contrat avec Calgary le 3 mai 2024.

Saison recrue 2024: les promesses tenues

Nkanu fait ses débuts professionnels à la première semaine contre les Tiger-Cats de Hamilton. Il effectue son premier départ le 4 août 2024 contre les Argonauts de Toronto. Au fil de la saison, il dispute les 18 matchs de la saison régulière en réalisant 11 départs comme garde droit, et contribue à une ligne à l’attaque qui accorde le deuxième plus faible total de sacs dans toute la ligue. Il est nommé sur l’équipe d’étoiles des recrues 2024 par 3DownNation.

Saison 2025: l’éclosion

La deuxième saison confirme l’ascension. Nkanu dispute les 18 matchs de la saison régulière en réalisant cette fois 18 départs comme partant. Aux côtés de Zack Williams et Christopher Fortin, il forme un trio de gardes qui propulse Calgary au premier rang de la ligue pour le jeu au sol, avec une moyenne de 126,7 verges par match et un taux d’utilisation du jeu au sol dépassant 40% des jeux offensifs, le plus élevé de la ligue. Les Stampeders terminent la saison avec une fiche de 11 victoires et 7 défaites, signant leur retour en séries éliminatoires après une absence d’un an.

Le parcours de Christy Nkanu illustre ce que le football québécois peut produire, même par des voies improbables: un gamin de Lachine qui n’avait jamais regardé un match de football avant le secondaire, champion provincial avec les Aigles d’Or de Dalbé-Viau, puis repêché en première ronde de la LCF, aujourd’hui partant à temps plein dans la ligue professionnelle canadienne. Et tout ça en ayant commencé sa carrière footballistique de l’autre côté du ballon.

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Sources

3DownNation, JC Abbott, « 2024 CFL Draft profiles: short stature won’t hold back Washington State OL Christy Nkanu from playing tackle », 14 avril 2024. https://3downnation.com/2024/04/14/2024-cfl-draft-profiles-short-stature-wont-hold-back-washington-state-ol-christy-nkanu-from-playing-tackle/

3DownNation, « Analyzing every pick in the 2024 CFL Draft », 30 avril 2024. https://3downnation.com/2024/04/30/analyzing-every-pick-in-the-2024-cfl-draft/

3DownNation, « Presenting the 2024 CFL All-Rookie team », 14 octobre 2024. https://3downnation.com/2024/10/14/presenting-the-2024-cfl-all-rookie-team/

3DownNation, « Calgary Stampeders waiting on ‘big year’ from injury-plagued first-round CFL Draft pick Ben Labrosse », 5 avril 2026. https://3downnation.com/2026/04/05/calgary-stampeders-waiting-on-big-year-from-injury-plagued-first-round-cfl-draft-pick-ben-labrosse/

247Sports, « Recruiting: How WSU landed coveted OL Christy Nkanu from portal », 2 janvier 2023. https://247sports.com/college/washington-state/Article/Recruiting-How-WSU-football-landed-coveted-OL-Christy-Nkanu-from-portal-201794183/

247Sports, « WSU’s Christy Nkanu ‘stronger, better’ after offseason transformation », 12 août 2023. https://247sports.com/college/washington-state/article/wsu-football-christy-nkanu-versatility-could-help-him-win-starting-job-214002571/

The Spokesman-Review, Colton Clark, « Washington State secures commitment from offensive lineman Christy Nkanu, a grad transfer from Southern Utah », 2 janvier 2023. https://www.spokesman.com/stories/2023/jan/02/washington-state-secures-commitment-from-offensive/

Calgary Stampeders, « Stamps Tab Eight In 2024 Draft », 30 avril 2024. https://www.stampeders.com/2024/04/30/stamps-tab-eight-in-2024-draft/

Calgary Stampeders, fiche joueur Christy Nkanu. https://www.stampeders.com/players/christy-nkanu/168781/

CFL.ca, fiche joueur Christy Nkanu. https://www.cfl.ca/players/christy-nkanu/168781/

Washington State University Athletics, fiche joueur Christy Nkanu. https://wsucougars.com/sports/football/roster/christy-nkanu/12557

TSN, « Free Agency Preview: Calgary Stampeders look to reload after losing crop to NFL », janvier 2026. https://www.tsn.ca/cfl/article/free-agency-preview-stampeders-look-to-reload-after-losing-crop-to-nfl/