Montréal, Tennessee, Nashville… et maintenant Jonesboro, Arkansas. Le quart-arrière québécois Jérémy St-Hilaire a parcouru un chemin exceptionnel pour atteindre le football universitaire de division I américaine. Deux saisons passées dans l’ombre à Vanderbilt, membre du prestigieux SEC, ne l’ont pas brisé — elles l’ont forgé. Portrait d’un joueur qui mise sur la patience et le développement.

LES RACINES : DU RSEQ À LA PREP SCHOOL

Jérémy St-Hilaire est originaire de Montréal. Avant de quitter la province, il portait les couleurs des Dynamiques du Collège Charles-Lemoyne dans la ligue juvénile division 1 du RSEQ. En décembre 2021, le Gala RSEQ Football D1 provincial lui décerne une place sur l’équipe provinciale d’étoiles à la position de quart-arrière — une reconnaissance qui témoigne d’une domination évidente dans le circuit.

Sa demi-finale cette saison-là illustre concrètement ce niveau de jeu : 20 passes complétées sur 28 tentatives pour 191 verges, trois des quatre touchés de son équipe à la passe, et 46 verges supplémentaires au sol.

À l’été 2022, St-Hilaire franchit une étape décisive en rejoignant la McCallie School de Chattanooga, au Tennessee, une institution privée réputée pour son programme de football — et pour sa filière vers les universités américaines. L’adaptation dépasse largement le cadre sportif.

« Je n’ai jamais été très bon en anglais dans ma vie. Plus jeune, je devais être un des pires dans ma classe. Mais je me suis amélioré dans les deux ou trois dernières années. Et en arrivant ici, j’ai réalisé qu’il fallait juste ne pas avoir peur. Au début, j’avais de la misère un peu à parler, je bégaie même en français, alors en anglais c’était pire parfois. De semaine en semaine, et de mois en mois, je me suis vraiment amélioré en anglais et là ça va très bien. »

— Jérémy St-Hilaire (RDS.ca)

MCCALLIE : DEUX SAISONS, DEUX JALONS

Dès 2022, sa première saison comme partant, St-Hilaire affiche un dossier d’équipe de 10 victoires et 3 défaites, menant les Blue Tornado jusqu’en demi-finale des séries éliminatoires de Division II Class AAA du Tennessee. Sur le plan statistique, il complète 180 de ses 268 tentatives de passe (67,2 %) pour 2 375 verges, 25 touchés et seulement 5 interceptions — ajoutant 410 verges et 7 touchés au sol.

La saison 2023 dépasse encore ce standard. St-Hilaire récolte 2 678 verges par la passe — deuxième au palmarès de Division II-AAA, huitième au Tennessee toutes divisions confondues — et lance à nouveau 25 touchés. McCallie remporte le titre d’État, et le quart québécois est couronné MVP du BlueCross Bowl. Le journal The Tennessean le classe 11e parmi les meilleurs seniors de l’État.

LE RECRUTEMENT : UN CHOIX ASSUMÉ EN SEC

Avec quatre cotes de trois étoiles unanimes des principaux analystes américains — 32e chez Rivals, 38e chez On3, 39e chez ESPN, 41e chez 247Sports — St-Hilaire figure parmi les cinquante meilleurs quarts de son cycle de recrutement aux États-Unis. C’est Vanderbilt, membre de la Southeastern Conference, qui décroche son engagement devant l’intérêt de Penn State et Wake Forest.

Le recruteur principal à Vanderbilt est alors Joey Lynch, coordonnateur offensif des Commodores. St-Hilaire n’a pas hésité à se mesurer à la concurrence :

« J’ai fait mes preuves l’année passée. Les coachs te voient jouer et que tu sois Canadien ou non, je ne pense pas que ça fait une grosse différence. J’ai joué sur le même terrain que tous les autres gars aux States et j’ai été dominant. »

— Jérémy St-Hilaire (RDS.ca)

VANDERBILT (2024-2025) : DEUX ANS DANS L’ANTICHAMBRE

St-Hilaire débarque à Nashville comme redshirt freshman à l’automne 2024, puis sophomore en 2025. Sur deux saisons complètes, il ne dispute aucun jeu en match officiel. Décrit comme un quart-arrière dual threat de grande taille (1,93 m, 100 kg) au plafond élevé, il arrive avec moins d’expérience en jeu réel que la majorité de ses rivaux au sein du programme.

En cours de route, il perd du terrain face à Whit Muschamp — son rival de chambre de recrutement —, qui voit une action en 2025, là où St-Hilaire reste inactif. Malgré le remaniement complet du personnel d’entraîneurs par le directeur Clark Lea après la saison 2023, St-Hilaire avait choisi de maintenir son engagement envers les Commodores. Deux saisons plus tard, le bilan collectif à Vanderbilt en 2024 est réjouissant (premier championnat divisionnaire de l’histoire du programme), mais sa situation personnelle demeure inchangée.

LE PORTAIL DE TRANSFERT : ARKANSAS STATE ET LE FACTEUR ALTMAN

En décembre 2025, dans la foulée du départ du partant Diego Pavia et de la restructuration de la chambre des quarts à Vanderbilt, St-Hilaire annonce son entrée dans le portail de transfert NCAA. Il signe officiellement avec les Red Wolves d’Arkansas State (Sun Belt Conference) le 4 février 2026, s’inscrivant dans une classe de recrutement de 59 joueurs annoncée lors du Signing Day national.

Le fil conducteur de ce transfert porte un nom : Garrett Altman. L’entraîneur des quarts de Vanderbilt au cours des deux dernières saisons — celui-là même qui a guidé Diego Pavia jusqu’au statut de finaliste au Trophée Heisman en 2024 — a été embauché comme coordonnateur offensif des Red Wolves en décembre 2025. St-Hilaire retrouve donc à Jonesboro le technicien qui l’a côtoyé quotidiennement à Nashville.

L’entraîneur-chef des Red Wolves, Butch Jones, a levé le voile sur cette dynamique lors de la conférence de presse du Signing Day :

« Quand vous regardez les autres quarts que nous avons amenés, deux d’entre eux ont été entraînés par l’entraîneur Altman. Il les connaît mieux que nous. »

— Butch Jones, entraîneur-chef, Arkansas State (KAIT8.com)

Pour la prochaine saison, St-Hilaire devra se démarquer dans une compétition ouverte à quatre candidats : Drew Dickey (ex-Vanderbilt), Trey Owens (ex-Texas), Jaden Haly (ex-Sacred Heart) et le quart de retour Ethan Crawford. L’avantage de la familiarité avec Altman est réel, mais rien n’est acquis.

LA PATIENCE COMME STRATÉGIE

L’histoire de Jérémy St-Hilaire est avant tout celle d’un pari à long terme. Quitter Montréal pour une prep school en Tennessee à l’adolescence, décrocher une bourse dans l’une des universités les plus exigeantes des États-Unis, puis traverser deux saisons complètes sans jouer un seul jeu officiel dans la ligue la plus compétitive du pays — peu de joueurs traversent ce parcours sans vaciller.

Le transfert vers Arkansas State n’est pas une retraite stratégique : c’est une occasion de nouveau départ. À 20 ans, avec un bras de 1,93 m forgé dans les salles d’entraînement du SEC, St-Hilaire arrive en Sun Belt avec quelque chose que l’argent du recrutement ne peut pas acheter : la connaissance intime d’un coordonnateur offensif qui croit en lui.

Le reste, le terrain le dira.

SOURCES

• RSEQ, Gala football D1 provincial 2021
• MaxPreps / Tennessee Secondary School Athletic Association (TSSAA)
• The Tennessean, TSSAA 2023
• RDS.ca
• Rivals, On3, ESPN, 247Sports (classements de recrutement 2023)
• 247Sports, On3 (recrutement Vanderbilt)
• On3, ArkansasStateSports.com, KAIT8.com (février 2026)
• KAIT8.com, Arkansas State athletics (décembre 2025)