Il y a à peine deux ans, Philippe Laforge ne connaissait du football américain que ce qu’il en avait vu à la télévision. Aujourd’hui, il se prépare à défendre les couleurs des Tigers de Memphis dans l’American Athletic Conference. Entre ces deux moments, une trajectoire aussi fulminante qu’inattendue, tracée entre Québec, Chattanooga et Myrtle Beach.

LES RACINES : LE SOCCER COMME PASSEPORT

C’est le soccer, et non le football américain, qui a d’abord conduit Philippe Laforge aux États-Unis. Originaire de la province de Québec, le jeune milieu de terrain a traversé la frontière pour rejoindre la Baylor School à Chattanooga, au Tennessee — l’une des académies privées les plus réputées du Sud pour le sport de haut niveau. C’est là, dans ce creuset d’ambitions athlétiques, qu’il a découvert les champs de football américain.

La transition a été foudroyante. Dès sa première saison sous les couleurs de Baylor, Laforge a affiché des statistiques qui ont fait tourner les têtes à travers tout le Tennessee : 9 placements réussis sur 9 tentatives, dont un sommet de 52 verges, et une quasi-perfection sur les converts (56 sur 57). Des chiffres qui lui ont valu la reconnaissance la plus haute de l’État pour un joueur secondaire : le prix du Kicker de l’année aux Tennessee Titans Mr. Football Awards.

« David et moi sommes tous les deux du Canada. J’aurais été heureux qu’il gagne et pas moi. C’est le ‘nous’ qui prime, pas le ‘moi’. »
— Philippe Laforge, cérémonie des Mr. Football Awards du Tennessee, décembre 2024 (Baylor School Athletics)

Ces mots, prononcés en référence à son compatriote David Gabriel-Georges (RB 5 étoiles pour la classe 2027), en disent long sur la culture d’équipe qui anime Laforge. Mais ils révèlent aussi quelque chose de plus profond : la conscience d’appartenir à une communauté de pionniers canadiens dans un football universitaire américain qui n’a pas l’habitude de recruter aussi loin au nord.

Sa vision d’avenir, lui, la formule sans détour : « Je ne m’attendais pas à progresser aussi vite au football. Mon rêve maintenant, c’est de jouer au football universitaire à un haut niveau, puis de botter dans la NFL un jour. » (Chattanooga Times Free Press, décembre 2024)

LE RECRUTEMENT : DU RADAR À LA BOURSE COMPLÈTE

La vitesse à laquelle Laforge a intégré le radar des recruteurs universitaires témoigne de la qualité de son pied. Lors du camp national Kohl’s de juillet 2024 — la référence continentale pour l’évaluation des spécialistes — il repart avec la cote cinq étoiles : 32 points sur 36 aux bottés de placement et 106,77 points aux bottés d’envoi. À l’automne, son meilleur botté d’envoi parcourt 77 verges avec 3,89 secondes de temps de vol, un chiffre qui suscite l’intérêt immédiat de plusieurs programmes.

Les premières approches viennent de Coastal Carolina, North Carolina, Buffalo et Wofford. Sur la plateforme ESPN, le profil de recrutement de Laforge le classe 49e botteur au niveau national pour la cuvée 2025, et 55e joueur toutes positions confondues dans l’État du Tennessee. La note composite 247Sports le situe à 79 — un score respectable pour un athlète qui ne pratique le football américain que depuis quelques mois.

Le 23 octobre 2024, il annonce sur X (anciennement Twitter) avoir reçu sa première offre de bourse : celle de Coastal Carolina. Le 2 janvier 2025, après un appel vidéo avec le personnel des Chanticleers, la bourse complète est officialisée. Le 30 janvier 2025, Laforge signe avec Coastal Carolina. En l’espace de trois mois, le Québécois est passé de candidat à recrue officielle d’un programme de la Sun Belt Conference.

COASTAL CAROLINA : UNE SAISON D’APPRENTISSAGE

La saison 2025 des Chanticleers ne sera pas mémorable dans les annales du programme. Mais pour Laforge, elle représente quelque chose d’irremplaçable : une première expérience dans le football universitaire Division I, face à des équipes de la Sun Belt et même contre un adversaire Power Four (South Carolina).

Son rôle principal est celui de spécialiste des bottés d’envoi (kickoff specialist), et il dispute les 13 matchs du calendrier des Chanticleers à ce titre. Mais il est également appelé sur le terrain comme botteur de placement pour les longues distances. Au total, il termine la saison avec 2 placements réussis sur 4 tentatives (50 %), pour un total de 7 points, avec un long de 51 verges. Il affiche un taux de 100 % sur les converts (1 sur 1). (ESPN)

Le détail de ses apparitions illustre la courbe d’un freshman qui monte en confiance. Le 8 novembre, contre Georgia State, il réussit un placement de 47 verges lors d’une victoire 40-27 — sa première performance convaincante en FBS. Une semaine plus tard, à Georgia Southern, il porte la barre encore plus haut avec un placement de 51 verges, le plus long réussi par un botteur des Chanticleers depuis 2022. Ses deux tentatives manquées surviennent dans des contextes bien différents : une tentative de plus de 50 verges sous pression contre South Carolina (défaite 51-7), et une saison qui se termine sans occasion de conversion face à James Madison.

Coastal Carolina termine avec une fiche de 5-8, incluant une défaite au Radiance Technologies Independence Bowl contre Louisiana Tech. Le programme entrera par la suite dans une profonde période de reconstruction — contexte qui, sans doute, a pesé dans la décision du Québécois d’explorer ses options.

LE PORTAIL DE TRANSFERT : CAP SUR MEMPHIS

Le 13 janvier 2026, Philippe Laforge annonce officiellement son transfert vers les Tigers de Memphis. Il rejoint ainsi l’un des programmes les plus actifs sur le marché des transferts cet hiver : sous la houlette du nouvel entraîneur-chef Charles Huff, Memphis a recruté plus de 30 joueurs par le portail pour rebâtir une équipe qui avait perdu l’essentiel de son effectif à l’issue de la saison 2025.

L’arrivée de Laforge s’inscrit dans la vision de Huff de renforcer toutes les phases du jeu, y compris les jeux spéciaux; une facette souvent négligée lors des reconstructions. Tim Conner, nommé coordonnateur des jeux spéciaux, vient de trois saisons à Cincinnati où il avait contribué à limiter les retours adverses à moins de 17 verges en moyenne en 2025, le troisième meilleur résultat de la Big 12. C’est sous sa direction que Laforge sera amené à se développer. (Memphis Athletics, janvier 2026)

Le Commercial Appeal de Memphis, qui assure la couverture quotidienne des Tigers, note dans son bilan des transferts que Laforge « a participé aux 13 matchs des Chanticleers à titre de spécialiste des bottés d’envoi » — une expérience complète qui lui servira de tremplin dès 2026. (Jonah Dylan, The Commercial Appeal / Yahoo Sports, 27 janvier 2026)

« Mon rêve, c’est de jouer au football universitaire à un haut niveau, puis de botter dans la NFL un jour. »
— Philippe Laforge (Chattanooga Times Free Press, décembre 2024)

UN QUÉBÉCOIS DANS L’AMERICAN ATHLETIC

Les pratiques de printemps de Memphis sont prévues à compter du 23 mars 2026. Pour Laforge, ce sera l’occasion de s’installer dans un vestiaire de l’American Athletic Conference — un niveau de compétition supérieur à la Sun Belt — et de démontrer que sa saison freshman n’était pas un coup d’essai, mais bien le début d’une progression méthodique.

Le chemin parcouru depuis les terrains de soccer du Québec reste vertigineux. En à peine deux saisons de football américain, Philippe Laforge a conquis le titre de meilleur botteur secondaire du Tennessee, décroché une bourse universitaire complète et maintenant un transfert vers un programme FBS en pleine reconstruction ambitieuse. Pour les prochains botteurs québécois qui rêvent de traverser la frontière, il est en train de tracer une carte.

Sources : ESPN, The Commercial Appeal (Jonah Dylan), Chattanooga Times Free Press, Baylor School Athletics, 247Sports, Kohl’s Kicking, Memphis Athletics, Daily Memphian