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Des débuts difficiles à Montréal

L’histoire de Shekai Mills-Knight pourrait facilement être un scénario hollywoodien. À l’âge de neuf ans, ce jeune de Dollard-des-Ormeaux, dans le West Island, a vécu un moment qui aurait pu briser ses rêves de football. Pesant 111 livres selon les officiels (sa famille contestait ce chiffre, affirmant qu’il pesait 101 livres et qu’il y avait eu une erreur de pesée), Mills-Knight dépassait de 11 livres la limite de sa catégorie de poids. Les autorités de Football Québec lui ont interdit de jouer au poste de porteur de ballon, et son équipe a dû déclarer forfait pour quatre victoires.

Dix ans plus tard, ce même joueur se retrouve en demi-finale des séries éliminatoires du football collégial avec Ole Miss, un parcours qui témoigne de sa détermination et de son talent exceptionnel.

Le développement au Québec

Avant de quitter le Canada, Mills-Knight a brillé avec les Mustangs de North Shore. En 2022, lors de sa dernière saison au football civil québécois, il a mené son équipe à un championnat provincial. Il dominait des deux côtés du ballon, jouant à la fois comme porteur de ballon et comme secondeur, démontrant déjà sa polyvalence athlétique remarquable.

Né le 2 février 2006, Mills-Knight a pratiqué cinq sports différents durant son adolescence : football, basketball, volleyball, rugby et athlétisme. En athlétisme, il a couru le 100 mètres en 11,39 secondes durant sa saison junior à Baylor School, un temps impressionnant pour un athlète de sa taille (6 pieds 2 pouces, 225 livres).

Le transfert à Baylor School et l’adaptation

En 2023, Mills-Knight a pris la décision audacieuse de quitter Montréal pour rejoindre la Baylor School à Chattanooga, au Tennessee. Ce choix s’est avéré judicieux, puisque Baylor School est reconnue pour attirer plusieurs joueurs québécois talentueux, dont Max Leblanc (maintenant à Ohio State), Noah Gravel (ETSU) et le prodige David-Gabriel Georges (classe de 2027).

Son adaptation n’a toutefois pas été sans embûches. Quelques mois avant de rejoindre Baylor, Mills-Knight a subi une blessure grave à la cheville lors d’un match d’étoiles à Montréal. Son entraîneur-chef et coordonnateur offensif à Baylor, Erik Kimrey, a pris son temps pour le remettre en forme progressivement.

Ses débuts avec Baylor lors du deuxième match de la saison, disputé en Irlande, n’ont pas été spectaculaires. Son explosivité était limitée en raison de sa blessure. Cependant, tout a changé le 29 septembre lors du match contre l’école rivale McCallie School. Mills-Knight a livré une performance époustouflante, démontrant sa vitesse, son agilité et sa détermination.

Les statistiques au secondaire

Saison 2023 (junior) :

• 1 113 verges au sol
• 15 touchés

Saison 2024 (senior) :
Mills-Knight a connu une saison senior exceptionnelle, couronnée par un championnat d’État Division II-AAA. Quelques performances notables :

• Match de demi-finale d’État (novembre 2024) : 266 verges et 4 touchés dans une victoire de 35-21, incluant une course de 80 verges pour un touché.
• Match de championnat d’État contre McCallie : 154 verges au sol, dont une course spectaculaire de 64 verges pour un touché.
• Dernière partie à domicile : 252 verges et 4 touchés sur 26 courses.

Il a été nommé MVP de sa ligue à trois reprises et a été sélectionné pour participer au prestigieux Navy All-American Bowl de 2025, un honneur réservé aux 100 meilleurs joueurs de football secondaire du pays.

Le processus de recrutement

Le recrutement de Mills-Knight a été intense et compétitif. Ole Miss a été la première école à lui offrir une bourse, alors qu’il n’était encore qu’un jeune joueur canadien relativement inconnu. Cette première offre est venue de l’entraîneur des porteurs de ballon Kevin Smith, et elle a créé un lien émotionnel fort.

Mills-Knight a finalement reçu plus de 40 offres de bourses, incluant des programmes d’élite comme Alabama, Tennessee, Auburn, Miami, Ohio State, Michigan, Oregon et Wisconsin. En juin 2024, il a réduit sa liste à huit écoles, puis à cinq finalistes : Ole Miss, Alabama, Tennessee, Auburn et Miami.

Le 17 août 2024, Mills-Knight a officiellement annoncé son engagement envers Ole Miss. Selon ses propres mots rapportés par Rivals : « Ils ont été les premiers à croire en un jeune porteur de ballon canadien avant que les 40 autres écoles ne s’intéressent à moi. Lane Kiffin prend soin de ses gens et je sens qu’ils sont l’école la plus orientée famille. »

Il a également souligné l’attrait du système offensif d’Ole Miss, mentionnant que l’équipe a maintenu une offensive de premier plan depuis plusieurs années et que jouer là-bas pourrait lui ouvrir les portes du repêchage de la NFL.

Les entraîneurs de position Kevin Smith et Enrique Davis ont particulièrement impressionné Mills-Knight, qui a déclaré à The Rebel Walk qu’ils le traitaient comme un membre de la famille et qu’il était même allé à l’église avec eux.

La saison 2025 avec Ole Miss

Mills-Knight est arrivé à Ole Miss dans un contexte particulier. L’équipe avait perdu plusieurs porteurs de ballon vedettes, incluant Ulysses Bentley IV et Henry Parrish Jr., et le groupe était relativement peu profond en début de saison.

Statistiques 2025 (saison recrue) :

• 8 courses
• 25 verges
• 0 touché
• Moyenne de 3,1 verges par course

Ces chiffres modestes reflètent son statut de recrue dans une équipe qui utilise plusieurs porteurs de ballon en rotation. Ole Miss a ajouté Kewan Lacy (transfert de Missouri), Damien Taylor (transfert de Troy avec plus de 1 000 verges en 2024) et compte sur le retour de Logan Diggs (blessé toute la saison 2024).

Malgré un temps de jeu limité durant la saison régulière, Mills-Knight a fait partie de l’équipe des Rebels qui a atteint les demi-finales des séries éliminatoires, affrontant Miami lors du College Football Playoff.

Les attentes et la progression

Les attentes à l’endroit de Mills-Knight demeurent élevées malgré sa production modeste en première année. Plusieurs observateurs le comparent à Quinshon Judkins, un ancien porteur de ballon d’Ole Miss qui a explosé dès sa première saison sous Lane Kiffin.

Logan Diggs, porteur de ballon vétéran d’Ole Miss, a expliqué ce qui rend Mills-Knight spécial dans une entrevue accordée à The Rebel Walk : « Ce qui le rend spécial, c’est son ratio taille-vitesse. Il mesure 6 pieds 1 ou 6 pieds 2, pèse presque 220 livres, mais il a couru le 10,5 ou 10,6 au secondaire. Il est extrêmement puissant, mais en même temps extrêmement rapide, ce qui le rend difficile à plaquer. »

Les analystes soulignent son style de jeu physique, sa capacité à franchir les trous avec agressivité et son talent pour se séparer des défenseurs en champ libre. Plusieurs experts le considèrent comme ayant le potentiel d’être un impact player dès sa deuxième saison.

Perception des entraîneurs

Bien qu’il n’y ait pas de citations directes publiques de Lane Kiffin sur Mills-Knight disponibles pour la saison 2025, le fait que l’entraîneur-chef l’ait recruté activement et qu’il lui ait donné du temps de jeu durant une saison de séries éliminatoires témoigne de la confiance qu’il lui accorde.

L’entraîneur Erik Kimrey de Baylor School a été élogieux envers son ancien joueur dans une entrevue avec le Chattanooga Times Free Press en novembre 2024 : « Je ne suis pas surpris. On parle d’un jeune qui a généreusement partagé le backfield avec David (Gabriel-Georges). Je suis fier de Shekai, mais je ne suis pas surpris du tout. C’est ce qu’il a fait toute l’année. »

Perspective NFL

À seulement 19 ans en 2025, Mills-Knight est encore très jeune et a tout le temps de se développer. Il lui reste trois années d’éligibilité NCAA pour affiner son jeu et accumuler des statistiques.

Actuellement, aucune évaluation de recruteurs professionnels n’est disponible publiquement, ce qui est normal pour un joueur recrue qui n’a pas encore eu l’occasion de démontrer pleinement ses capacités. Cependant, ses attributs physiques (6 pieds 2 pouces, 225 livres) combinés à sa vitesse élite (comparé à Derrick Henry par certains observateurs) et son expérience dans un programme offensif réputé d’Ole Miss lui donnent tous les outils pour éventuellement attirer l’attention des dépisteurs de la NFL.

Conclusion

De jeune garçon jugé « trop gros » pour jouer porteur de ballon à Montréal à joueur recrue participant aux séries éliminatoires du football collégial avec Ole Miss, Shekai Mills-Knight incarne la persévérance et le talent. Sa première saison a été une période d’apprentissage et d’adaptation, mais tous les ingrédients sont en place pour qu’il devienne un élément clé de l’offensive des Rebels dans les années à venir.

Son histoire continue d’inspirer les jeunes joueurs québécois qui rêvent de jouer au football universitaire américain, prouvant qu’avec du travail acharné et de la détermination, les rêves peuvent devenir réalité.

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