Dans les moments où tout est en jeu, quand la marge d’erreur n’existe plus, certains joueurs trouvent une façon de transcender le moment. Cette saison, deux Québécois ont gravé leur nom dans l’histoire de leur programme respectif en réalisant les jeux les plus déterminants de l’année: le secondeur Antoine Deslauriers de Syracuse et le receveur de passes Nick Cenacle de Hawaii.

JEU OFFENSIF CLUTCH DE L’ANNÉE : La dernière danse de Nick Cenacle

Le Hawaii Bowl du 24 décembre 2025. Dix secondes au cadran. Hawaii tire de l’arrière 31-28 contre California après avoir comblé un déficit de 21 points. Le quart-arrière partant Micah Alejado vient de subir un coup violent sur le jeu précédent. Son remplaçant Luke Weaver entre en jeu, avec Hawaii à la ligne de 22 verges de Cal.

L’entraîneur-chef Timmy Chang fait face à un choix crucial : tenter le placement pour forcer la prolongation, ou jouer le tout pour le tout avec un quart substitut qui vient tout juste d’entrer au match.

Chang opte pour l’audace. Il appelle le jeu.

Dans la formation, le receveur de passes Nick Cenacle (Sr), originaire de Montréal, sait immédiatement que le ballon se dirigera vers lui. « Quand l’entraîneur Chang a donné le jeu, mes yeux se sont illuminés, » révélera Cenacle plus tard. « Je savais que c’était conçu pour moi. Quand j’ai vu la couverture changer, je savais que ça s’en venait. »

Weaver lâche le ballon. Cenacle se faufile entre deux demis défensifs de Cal et effectue la réception sous pression dans la zone des buts. Touché. Hawaii l’emporte 35-31 dans une remontée épique — la plus importante de l’histoire du programme à égalité.

Pour Cenacle, c’était le dernier match de sa carrière collégiale, un senior qui terminait une saison marquée par les blessures. « J’ai combattu les blessures pratiquement toute l’année, » dira-t-il en réflexion. Ce dernier geste — un touché gagnant avec 10 secondes à faire dans un match de bowl — représentait l’aboutissement parfait d’une carrière universitaire.

« N’est-ce pas incroyable? » s’exclamera Chang après le match. « C’est un programme construit sur la foi, et ces gars le méritent. »

JEU DÉFENSIF CLUTCH DE L’ANNÉE: Les passes rabattues consécutives en prolongation d’Antoine Deslauriers

Syracuse contre UConn, 6 septembre 2025. Le match est en prolongation. Après avoir remonté un déficit de 17-6 en quatrième quart, Syracuse vient de marquer pour prendre les devants 27-20. UConn a maintenant sa chance.

Les Huskies se rendent jusqu’à la ligne de 4 verges de Syracuse. Troisième essai et trois verges à franchir. Le quart de UConn Joe Fagnano recule sous la pression du secondeur recrue Antoine Deslauriers (Fr), originaire de Montréal. Sous pression, Fagnano tente de lancer le ballon. Deslauriers lève les mains et rabat la passe avant qu’elle ne puisse aller nulle part.

Quatrième essai. Tout se joue maintenant. UConn a besoin d’un touché pour forcer une deuxième période de prolongation. Depuis la ligne de 4 verges, Fagnano cherche un receveur au fond de la zone des buts qui semble dégagé. Mais Deslauriers, avec un timing parfait, tend la main au moment précis et dévie la passe. Incomplet. Match terminé. Syracuse l’emporte 27-20.

« Ce n’était jamais forcé de m’entraîner, » expliquera Deslauriers après le match à propos de sa préparation physique qui lui a permis d’être en position de faire ces jeux. « C’était simplement quelque chose que je savais devoir faire pour me faire un nom et me différencier des autres joueurs. »

En seulement 28 présences sur le terrain, le joueur de première année a récolté quatre plaqués, deux pressions sur le quart et les deux passes rabattues cruciales. Sa performance lui a valu la note de 84,7 de Pro Football Focus, la plus élevée de l’équipe pour ce match, et la quatrième meilleure note parmi tous les joueurs de première année du pays cette semaine-là.

Pour un joueur recrue qui avait gagné un poste de partant à l’entraînement, effaçant un vétéran établi, ces deux jeux en prolongation confirmaient que l’entraîneur-chef Fran Brown avait eu raison de lui faire confiance. Deux passes rabattues consécutives pour sceller une victoire en prolongation — une entrée en matière spectaculaire dans le football de la NCAA